Фан-фикшн

Автор: гросс-адмирал Траун
Художественное оформление: Artemis

«Panzer-Leader».

Fadenkreuz

- Очистите здесь всё, - лейтенант высунулся из открытого люка. – И… аккуратней с останками.
Он вылез из обгоревшего остова, спустился с кабины и уселся на ящик с медицинским оборудованием – оно было теперь бесполезно.
Жаль.

- Расстояние до цели – две тысячи метров, - голос компьютера не выражал ничего. – Открыть огонь по команде, одна попытка.
Из узкого дула под кабиной вырвался сверкающий луч. Он пролетел через полигон и попал точно в поднятую мишень.
- Цель поражена, промахи – 0%, - сообщил компьютер двум людям в кабине. – Этап завершён. Расстояние до целей – пять тысяч метров. Десять попыток.
Вдалеке, так, что невооружённым взглядом уже было не разглядеть, поднялись десять одинаковых мишеней. Дисплей визира немедленно увеличил изображение и навёл прицел, но человек, сидящий за основным пультом, даже не взглянул на визир. Хельстен не проронил ни слова - за него десять раз гавкнула пушка учебного шагохода. Компьютер выводил информацию на дисплей - мишени падали с интервалом менее трети секунды.
Человек в кресле инструктора тоже молчал. Он посмотрел на Хельстена, затем перевёл взгляд на широкое смотровое стекло, которое было и дисплеем визира на учебной машине.
- Цели поражены, промахи – 0%, - прокомментировал компьютер. – Этап завершён. Начать движение.
Хельстен наконец-то шевельнулся – его правая рука плавно двинула вперёд рычаг основного привода. Левая перевела гироскоп в состояние «Д». Учебный шагоход №18 тронулся с места, неспешно переставляя две узкие ноги. С каждым шагом он прибавлял скорости.
- Расстояние до цели – пятьсот метров, - выдал компьютер.
По широкому каменному полю двигалась мишень. Затараторили лёгкие пушки по бокам кабины.
- Цель поражена, промахи – 0%, расстояние до целей – семьсот метров.
Шагоход продолжал бежать, а сбоку появились ещё несколько движущихся мишеней. Кабина машины моментально развернулась – Вирса даже чуть затошнило – и снова затрещали пушки.
- Цели поражены, промахи – 0%, этап завершён, - компьютер продолжил выдавать информацию. – Расстояние до боевых целей – девятьсот метров.
- Подпусти этих поближе, - посоветовал Вирс пилоту. – Они небольшие и маневренные, на таком расстоянии ты в них не попадёшь – разве что остановишься, но тогда они легко тебя накроют.
Впереди показались четыре точки. Машины-роботы открыли огонь с автонаводкой – заряды с краской разбились о землю в нескольких метрах от шагохода. В индивидуальных тренировках или испытаниях оружия, где требовалась меткость, орудия учебных машин и тренировочных автоматов заряжали патронами с краской – чтобы не только знать, что цель поражена, но так же и определить точное место попадания. Если речь шла о машине курсанта – определить место, в которое поразил её противник. В больших учениях, конечно, использовались лёгкие ионные пушки, которые выводили электронику в машине из строя, но не могли нанести серьёзного повреждения ни ей самой, ни пилоту. Заряды с краской были дороже. Кроме того, в серьёзных учениях было недопустимо повторное введение в бой уничтоженной машины – что легко мог сделать находчивый пилот, сославшись на то, что не заметил попадания краской. А вот попадание ионной пушки было равносильно уничтожению в реальном бою – единица выходила из строя до прибытия ремонтной бригады. Пилот, разумеется, мог продолжить бой с бластером в руках – но это не очень влияет на баланс сил во время учений.
Впрочем, он отвлёкся… Вирс снова внимательно уставился на дисплей. Но целей там уже не было.
- Цели поражены с интервалом в одну секунду, промахи – 0%. Первая – расстояние 875 метров, вторая – расстояние 863 метра, третья – расстояние 852 метра, четвёртая – расстояние 847 метров. Тренировочный бой окончен. Этап завершён. Тренирочная программа 1-6-2 завершена, - компьютер замолчал… с чувством выполненного долга, не иначе, подумал Вирс и повернулся к Хельстену.
Машина замедлила бег. Лейтенант мельком взглянул на спидометр – во время стрельбы Хельстен шёл на скорости 75 км/ч – максимально возможной для учебного шагохода.
- Курсант Хельстен, - Вирс ошеломлённо покачал головой. – Не перестаёте удивлять. Как вы сумели поразить боевые цели? Они находились за пределами эффективной дальности орудия. На такой скорости это просто нереально.
- Ах, сэр, просто удача, - смущённо заявил Хельстен, останавливая шагоход.
- Четыре раза подряд? – Вирс ткнул пальцем в визир. – Хельстен, это ваша нейросистема.
Курсант отпустил управление и уменьшил энергоподачу с реактора – и лишь затем повернулся к Вирсу лицом. Лицо было вполне нормальным – обычное лицо молодого человека, весьма привлекательное… если бы не одно обстоятельство. Из левой глазницы пилота выходил длинный витой кабель – он спускался куда-то за кресло и там растворялся в полумраке кабины. Хельстен осторожно взял кабель в левую руку и вынул его из стального крестообразного разъёма, который скрывался в глубине глазницы и тускло поблёскивал в свете ламп с панели управления. Крестообразная прорезь напоминала перекрестье прицела. Вирс отвёл взгляд.
- Да, сэр, - кивнул Хельстен сухо. – Это моя нейросистема.
Лейтенант задумчиво теребил бороду.
- Я всё никак не найду момент, чтобы спросить вас, Хельстен – как это вышло?
Курсант поджал губы.
- Я не хотел бы об этом говорить.
- Я понимаю, - кивнул Вирс. – И всё же?
Хельстен вздохнул и принялся разглядывать своим единственным глазом крепление ремней безопасности.
- Я был курсантом в отделении спецназа, - он поднял взгляд, помолчав пару секунд. – Ну, отличные физические данные и всё такое… В первую же неделю я просто поразил инструктора по стрельбе. Нет, я не в смысле, что попал в него, - усмехнулся парень, - попадал я только в мишени. Без промахов. В общем, сэр, мне прочили светлое будущее снайпера… ну, это я так шучу, ничего светлого конечно там не было, - он помрачнел. – А потом на тренировке в меня робот попал. На мне был защитный шлем, костюм, всё такое, да и стреляли автоматы понарошку, но стекло нашлемного визира не выдержало и разбилось внутрь… Там вся оптика и электроника покрошились. Ну и – досадная мелочь – я потерял левый глаз, - рука Хельстена дёрнулась. – Естестно, попал на койку, ну а там один докторишко был, мне потом знакомый рассказал… Он, в общем, и говорит – а нафига парню глаз, когда он так метко стреляет? Всё равно с одного глаза целиться. Не стал мне искусственный глаз ставить, или хотя бы дешёвый визуальный сенсор – поставил вместо этого боевую нейросистему, чтоб я мог к сенсорике боевых машин подключаться через стандартный разъём… в общем, эта нейросистема пока опытная, ну и он решил её на мне испытать. Позволяет подключаться к сенсорам и боевым системам основных типов бронемашин, ну и прочая техническая лабуда, - Хельстен развёл руками. – Короче, глаза у меня теперь нет, зато могу видеть через сенсоры шагохода и управлять кабиной и оружием – одной лишь мыслью. Разве что только двигателем не могу управлять. Но и это поправимо – всего-то руки и ноги мне отрезать, и всё…
Вирс промолчал.
- Конечно, какие я мог предъявить претензии? Глазу-то кранты пришли, а бесплатная медицина – только в армии. Искусственный глаз я бы себе никогда не смог купить, так что выбор был между этим… и, в общем, быть одноглазым. Так и так хреново. А раз военная медицина – бесплатно, то и вставят тебе то, что им надо, как надо и куда надо, - Хельстен расстегнул ремни безопасности и приподнялся с кресла. – В общем, лейтенант, перевели меня к вам, чтобы я на броне был стрелком, а заодно и новинку испытал.
В голосе Хельстена прозвучало то, что Вирс часто усилием воли подавлял в своём голосе – холодная ненависть ко всему вокруг.
- Отлично выполнено, Хельстен, - сказал Вирс. – Великолепный результат. Я думаю, у вас всё получится, - он хлопнул курсанта по плечу.
Хельстен обернулся к инструктору.
- Кое-что я могу. Но далеко не всё.
Вирс промолчал и взял в руки запасные рычаги управления, развернув учебный шагоход в направлении ангара базы.

Впервые они встретились на построении. Вирс стоял перед учебным взводом и читал так называемую «вступительную лекцию» – промывку мозгов насчёт величия Империи, важности службы, долга, чести и прочего. Он сам, конечно, считал всё это весьма важным, но всё же не в той степени, в которой эти принципы излагались в текстовке министерства пропаганды. Иногда Вирс задумывался о том, знает ли очкастый заморыш, который строчит пафосные тексты в канцелярии, о том, что на самом деле представляют собой долг, честь… Империя, наконец? Пишет он складно и ладно, но винтовки, наверное, в руках не держал.
Ещё во вступительной лекции указывались довольно полезные вещи (разумеется, после пафосного начала): какие санкции применяются к нарушителям, какой режим соблюдают в тренировочном лагере на Кариде, какие возможны поощрения и какие предстоят испытания. И давались практичные советы.
Вирс как раз дошёл до практичной части, скользя взглядом по лицам курсантов, и увидел в строю что-то странное. На лице атлетически сложенного парня в начале строя отсутствовал глаз. Вместо него в глубине глазницы поблёскивало что-то, напоминающее металлический крест.
Он задержал взгляд и прервал речь, подойдя к курсанту.
- Как ваше имя? – Вирс оказался одного роста с молодым человеком и встретил суровый взгляд одинокого правого глаза.
- Кайнер Хельстен, - отчеканил курсант. – Прибыл для прохождения курса обучения на водителя бронированных машин всех типов, сэр.
- Что… - Вирс запнулся, задумавшись, и нашёлся лишь через пару секунд. – Что расположено в вашей левой глазнице?
- Экспериментальная нейросистема для подключения к боевым датчикам типов К, Д и С через компьютерное оснащение бронемашин и стационарных огневых позиций, - казалось, взгляд Хельстена сейчас просверлит Вирса насквозь. – Я достаточно полно ответил на заданный вопрос, сэр?
- Да, спасибо, - Вирс кивнул и медленно отошёл от Хельстена.
Он не решился расспрашивать недружелюбного курсанта тогда – зачем портить отношения, которые он итак неслабо натянул своим нежелательным вниманием? Не спуская глаз с Хельстена, он продолжил читать «лекцию». Завершив её кратким описанием боевых систем учебного шагохода, Вирс задал стандартный вопрос.
- Есть вопросы?
Одинокое, но вполне отчётливое «Да, сэр!» стало для Вирса полной неожиданностью. Он повернулся в сторону говорившего – это был невысокий парнишка с вихрастыми волосами.
- Я слушаю, - произнёс Вирс с неподдельным интересом, приближаясь к курсанту.
- Сэр, я хотел бы подробнее ознакомиться с устройством лёгкой пневмопушки на левом борту учебной машины, - отчеканил он, но голос у него был тихий – просто тихий и всё. – Я не уверен, что вы правильно описали систему подачи…
- Что ж, - перебил Вирс. – Отлично и очень похвально! Обращаю внимание всего взвода – берите пример с… как тебя зовут, курсант?
- Райт Лиенталь, сэр, - ответил тот.
- Райт Лиенталь один проявил интерес к устройству боевой машины, - лейтенант обошёл строй, всем своим видом выражая недовольство их поведением. – Выйдите из строя, курсант Лиенталь!
Он был немного худоват для пехотинца, но шагал неплохо. Чёрная униформа курсанта на нём смотрелась.
- Курсант Лиенталь! Ввиду вашего исключительного любопытства вам задача – починка неисправной пневмопушки на машине номер одиннадцать, дабы досконально изучить механизм. Так же полностью очистите эту машину от следов тренировочного боя, - Вирс указал на стоявший невдалеке двуногий шагоход, возле которого стояли два пилота. Машина была вся забрызгана краской. – После этого можете быть свободны. Ясно вам? Баллон со сжиженной очистительной смесью найдёте на складе, там же возьмёте рабочую одежду. Приступайте!
- Есть, сэр, - кивнул Лиенталь после секундной задержки.
Энтузиазма на его лице заметно поубавилось, и он понуро поплёлся на склад за баллоном. В строю кто-то хихикнул. Видимо, думал, что Вирс не определит – или… думала? Лейтенант быстрым шагом подошёл к единственной девушке в строю – из-за этого странного Хельстена он не обратил на неё внимания сразу.
- Есть желающие помочь курсанту Лиенталю в изучении механизмов шагохода? – резко сказал он в лицо молодой особе, которая едва успела убрать улыбку с лица. – Может быть, вы? Как ваше имя?
- Майя Лейн, - её голос звучал непривычно для этих мест и контрастировал со стальными тонами Вирса. – Прошу прощения, сэр!
Она встретила взгляд Вирса, и тот замолчал, изучая черты её лица. Лицо её было особенной красоты – не то, чтобы модельное, как у куклы – нет, красота в нём была живая. Скулы чуть островаты, особенно когда улыбается, карие глаза и непослушные волосы, едва доходящие до шеи. Форма на ней тоже сидит неплохо – кстати, похоже, она сама подшивала стандартный покрой, чтобы лучше выглядело. Худенькая, но удивительно привлекательная девушка – фигура у неё не то чтобы слишком, но стройная…. вообще стыд-позор на курсанток заглядываться, но взгляд Вирса всё-таки скользнул вниз, по стройным ногам в узких военных сапогах… всё-таки курсантки, особенно такие – редкость для Кариды.
- Так значит, вы признаёте, что только что нарушили тишину? – произнёс Вирс, поднимая взгляд.
- Да, сэр.
Вирс развёл руками и посмотрел на строй. Сейчас он ещё поредеет.
- Извинение – не повод. Всегда полезно осмотреть боевую технику и убедиться в её боеготовности, - произнёс Вирс ей в лицо, с трудом удержавшись от усмешки. – Марш на склад, возьмите второй баллон и помогите курсанту Лиенталю с машиной номер одиннадцать. Курсант Лейн, вам всё ясно?
- Да, сэр, - она даже сумела выдавить из себя улыбку. – Приступаю.
В строю, где теперь уже не хватало двоих, затихли. Майя Лейн покинула строй и, словно в отместку Вирсу, качнула бёдрами так, что головы рядом стоящих курсантов начали непроизвольный разворот вокруг оси. Лейтенант хмыкнул и отошёл назад на то место, откуда начал читать лекцию.
- Равняйсь! Смииирна! – гаркнул Вирс. – Вольно! Остальные могут быть свободны.
Строй рассыпался. Вирс нашёл взглядом спину Хельстена – тот бодро шагал к казармам впереди остальных и, как показалось Вирсу, что-то напевал под нос.

Вечером того же дня курсант Лиенталь зашёл в кабинет лейтенанта. Тот сидел за небольшим железным столом и задумчиво ковырялся остатком сигары в пепельнице. Шипение пневматики в дверях заставило Вирса поднять взгляд.
- А, это вы, - Вирс наклонился вперёд, глядя на усталое лицо молодого человека. – Ну как, разобрались с пневмопушкой?
- Да, сэр, - кивнул курсант. – Пушка приведена в рабочее состояние, корпус машины очищен от следов учебного боя, также настроены системы наведения и гироскоп.
Максимилиан хмыкнул.
- Я вас об этом не просил. Вы что, были внутри машины?
- Да, сэр, - кивнул Райт. – Нам разрешил сержант, эээ…
- Арнэ?
- Да, сэр.
- Что ж, - Вирс махнул рукой. – Хорошо. Можете быть свободны.

- Ты что-что, не понял?
- Ну дал я ему покататься, ну что с того-то? – развёл руками Арнэ. – Я и говорю – стою возле машины с этим растяпой, отчитываю его – всю машину изгадил, только отправил его в казармы, как вдруг подходит молодой человек, ещё и с девушкой. А она, кстати…
- Дальше, - перебил Вирс недовольно.
- Принялись они мыть машину, парень мне сказал, что ты его послал. В общем, отошёл я в сторонку покурить, смотрю краем глаза – парнишка с ней болтает, изводится весь, как бы себя показать… Ну я думаю – пусть… Короче, спрашиваю: «С управлением справишься?». А он – да, конечно. Сказал ему, чтобы наладил гироскоп… Сели они в машину и побегали, потом он как положено в ангар её пригнал. Всё там нормально было настроено и собрано, сам проверял, - сержант замолк.
Вирс улыбнулся.
- Арнэ, ну вы как ребёнок, честное слово. Будто в игрушки играете, - он нахмурился. – Шагоход - не игрушка, так что смотри, чтобы больше такого не было. Они же вообще новички, может, даже ни разу рычаги в руки не брали. Ты бы головой думал.
Сержант кивнул и откинулся на спинку кресла, глядя в потолок.
- Да ясное дело.
Максимилиан затушил сигару.
- Да, дело ясное.

- Запуск тренировочной программы 1-6-0 «Атака пехоты противника из засады». 3… 2… 1… 0…
Взгляд Лиенталя лихорадочно бегал по боевому дисплею. За обзорным стеклом на дюрастальной площадке один за другим открывались небольшие люки. Оттуда выскочили тренировочные дройды, вооружённые стандартным боекомплектом штурмовиков.
- Расстояние до целей – тридцать метров.
- Мелкие цели, - заметил Вирс, - аккуратно.
Прежде, чем дройды открыли огонь из бластеров, главное орудие учебного шагохода выстрелило в центр площадки, расшвыряв механических солдат в стороны. Лиенталь почти моментально переключил на автонаведение и нажал на две красные кнопки в центре гашетки. Лёгкие бластеры по бокам кабины прошлись быстрой очередью по дройдам. Некоторые из них всё же успели открыть ответный огонь прежде, чем их настигли заряды Лиенталя.
Два попадания в стекло кабины – и Райт отпустил гашетку.
- Цели 1, 3, 4, 5, 6, 9, 13 поражены с интервалом в ноль целых три десятых секунды. Остальные цели поражены не были. Промахи – 23%. Вы были поражены пехотинцем противника из тяжёлого гранатомёта на сто сорок восьмой секунде боя. Ваша машина выведена из строя. Тренировочная программа 1-6-0 завершена, - отбарабанил компьютер.
Лиенталь вздохнул и развернул забрызганный краской шагоход к ангару.
- Хороший результат, - Вирс включил «дворники», и часть краски сползла со стекла. – Это очень сложное упражнение – из засады бронетехнику очень легко уничтожить. Немногие курсанты с этим справляются, особенно с первого раза. Если честно, пока ещё ни один из вашей группы не справился.
- Ага, - кивнул курсант. – С первого раза, наверное, только Прицел сможет…
- Что-что? – переспросил Вирс.
- А… ну, все его так зовут, - неловко рассмеялся Лиенталь.
- Кого?
- Хельстена. Этого парня с крестом в глазу.
Вирс повернулся к Лиенталю.
- А если ему это не нравится?
- Не знаю, сэр, он вроде не возражал, - помотал головой курсант. – Он вообще не очень-то разговорчивый. Не я же клички придумываю. Стреляет он отлично, к тому же эта штука здорово на прицел похожа… Вот и приклеилось, в общем, само.
- Само ничего не клеится, - хмыкнул Вирс. – У вас что, для каждого прозвище найдётся?
Парнишка пожал плечами.
- Ну, не ко всем прозвища подходят.
- А к вам?
- Обычно зовут Технарём, - он усмехнулся.
- Видимо, разбираетесь в технике, - произнёс Вирс меланхолично. – Не обижаетесь?
- Да не на что обижаться, - улыбнулся Лиенталь. – Я и правда лучше умею чинить, чем стрелять, - он указал на заляпанное стекло. – Но в бою и то и другое пригодится.
Шагоход остановился перед ангаром. Максимилиан вылез из люка и слез с машины на землю, за ним следом спустился Райт. Уходя, Вирс обернулся и бросил:
- Не забудьте отчистить машину, курсант!

Её форма, как всегда, была безупречна.
- Запуск тренировочной программы 2-5-2 «Атака авиации», - компьютер был как всегда равнодушен. – 3… 2… 1… 0…
Она круто развернула кабину, ориентируясь по бегущим строчкам данных на дисплее, активировала автонаводку.
- Две цели в воздухе на расстоянии 5 км… сближение… вертикальная наводка. Горизонтальная наводка. Калибровка. Цели открыли огонь, - компьютер не умолкал. –Азимут…
Майя подняла кабину, и один из трёх летательных аппаратов оказался в красном круге прицела. На визире вспыхнуло перекрестье. Девушка сжала гашетку и – совершенно неожиданно для Вирса – закричала. Лёгкие бластеры поразили цель, и одна из чёрных точек начала снижаться. Два других аппарата разошлись в стороны, чтобы избежать участи уже «уничтоженного» товарища.
- Расстояние до цели – 3 км… 2,2 км… 1 км…
Два аппарата – уменьшенные копии НЛА – открыли огонь из лазерных пушек. И в этот момент шагоход совершил абсолютно невозможное, как казалось Вирсу, действие – он подпрыгнул, уйдя из-под обстрела, совершил полуоборот на одной ноге, словно балерина – и один из аппаратов снова оказался в перекрестье прицела. Майя не упустила момент – она точно поразила противника, хотя шагоход трясло и шатало – он продолжал вытанцовывать, переступая с ноги на ногу, и набирал шаг, убегая от выстрелов последнего «летуна». Девушка на ходу развернула кабину – словно вообще игнорируя, куда бежит машина – и выстрелила из главного орудия. Последний враг был выведен из строя – правда, шагоход чуть не потерял равновесие и, спотыкнувшись, закачался как пьяный. Курсант Лейн лихорадочно дёрнула рычаг главного привода, и машина остановилась, сложив ноги.
- Цели поражены с интервалами - сорок секунд, двенадцать секунд. Промахи – 19%. Этап завершён. Тренирочная программа 2-5-2 завершена.
Вирс отёр лоб.
- Эээ… очень впечатляет, курсант Лейн, - он снова активировал главный привод, и машина медленно разогнулась – на этот раз устойчиво держась на двух ногах. – Только… гм… зачем так кричать?
- Простите, сэр, - она одарила его очаровательной улыбкой – наверное, одной из лучших в её репертуаре. – Вырвалось.
Он покачал головой.
- Ну а этот манёвр? Вы остановили машину от падения тем, что убрали нагрузку на привод и активировали механизм спуска кабины! В бою такой трюк бы не прошёл.
- То есть было бы лучше, если бы шагоход упал? – её взгляд был абсолютно невинным. – Мы бы могли в таком случае пострадать. Даже фатально.
Вирс беззвучно прошептал стандартную фразу «побрал бы вас».
- Конечно, нет. Хороший результат, - он поправился. – То есть, отличный результат. Пока что второй в группе.
Она улыбнулась.
- Ну, Прицела переплюнуть невозможно. Если дело касается стрельбы, он просто сверхчеловек.
- И вы туда же? – нахмурился Вирс. – Я уже сделал нескольким курсантам замечания по поводу кличек. Вам что, тоже погоняло дали?
- Погоняло? – удивлённо сказала она.
- Я тоже был курсантом, - усмехнулся Вирс. – Мне лично моё погоняло не нравилось.
- Ко мне не клеится, - улыбнулась Майя. – Повезло, наверное.
Вирс кивнул.
- Ладно, ведите машину в ангар. У вас всегда такой чистый корпус после упражнений…
- Спасибо, - она подмигнула Вирсу.
- …а двигательный привод расхлябан к чертям. На складе возьмёте инструменты и отладите гироскоп, - закончил он железным тоном. – Да, кстати – к старшему по званию обращаются «сэр».

Первый неприятный случай произошёл, вроде, через месяц после начала обучения – насколько помнил Вирс.
Поздним вечером он зашёл в бар. На Кариде, в самом элитном военном училище Империи, был сухой закон. Для курсантов, разумеется – офицеры имели личные коды доступа, с помощью которых этот закон мог нарушаться. По торжественным случаям.
Едва ступив за порог, лейтенант понял, что пришёл вовремя – курсанты столпились возле стойки бара, пытаясь кого-то поднять. Кто-то был в стельку пьян и подниматься не хотел. Через стойку наклонился дройд-официант и участливо наблюдал за происходящим. Рядом с дройдом стояло несколько бутылей – Вирс не стал разглядывать этикетки, чтобы определить состав пойла.
Курсанты, заметив его, быстро расступились – на полу лежал, задумчиво моргая, Райт Лиенталь.
- Сэр, мы тут не при чём! – парни, увидев что Вирс не погнал всех вон и бара, снова склонились над Лиенталем.
- Что тут произошло? – спросил Вирс, тоже наклоняясь к лежащему.
- Он обошёл защитную программу дройда с помощью каких-то заводских кодов, - сказал один из собравшихся. – Мы сначала удивились - смотрим, у него кореллианский виски. Посмеялись сначала – ну он же Технарь, что ему стоит обдурить дройда… А потом смотрим – он вообще невменяемый, поставил перед собой четыре бутылки… вовремя успели одну отобрать, которую он ещё не допил – а он давай руками махать, упал со стула и сознание потерял. Мы его еле в чувство привели.
Райт издал слабый стон.
- Идиот… - пробормотал Вирс тихо. – А с чего это он вообще тут…?
- Не знаю.
- Да кто его…
- Может, девушка бросила? – нашёлся один из курсантов.
- Девушка? – лейтенант нахмурился. – Случаем не курсант Лейн?
- Ну да, эта красотка Майя. Он всё о ней болтал последние дни – наверное, познакомиться хотел поближе, не поймите только превратно, сэр, ну а ей, может, не понравилось. Или понравилось, а потом вдруг чего…
- Замечательно, - Вирс развёл руками. –Ну просто замечательно! Марш отсюда, все.
Бар опустел – только Вирс и дройд смотрели на невменяемого курсанта. Максимилиан приподнял Райта и усадил спиной к стойке. Лицо у того было мокрое – видимо, кто-то находчивый уже плеснул воды. Вирс ругнулся про себя и пару раз крепко ударил пьяного по щекам.
- Не… не надо, - прошептал тот заплетающимся языком.
Итак-то он не очень громко говорит, а теперь вообще еле слышно.
- Я тебе покажу «не надо», дурак несчастный, - Вирсу не хотелось использовать более крепкие слова на этом жалком курсанте, хотя на языке вертелась парочка выражений. – Какого хрена ты нализался тут, как гунган? Ну-ка, - он ещё раз ударил Лиенталя ладонью по щеке.
- Сэр… простите, сэр…
- Я тебе вопрос задал… дурень, дубина, - Вирс попытался поднять курсанта на ноги. – Ты хоть понимаешь, что я тебя должен выставить из училища – хоть прямо сейчас? Ступай в казарму, собирай шмотки…
- Ага… - кивнул он понуро и попытался встать сам, но тут же упал и вскрикнул от боли.
- Что?
- Спина… ноги… ааа…
Вирс нахмурился – парнишка весь дрожал, а на правой руке красовались синяки.
- В чём дело, выкладывай.
- Домой…
- Офицер задал вопрос, отвечать, - прошипел Вирс. – Какой тебе к лешему «домой»…
- Она… я её люблю…
- Кого? Кого ты любишь, придурок несчастный?
- Никого…
- Понятно, какого никого, - Вирс перекинул его руку через плечо и потащил прочь из бара, оглядываясь, нет ли в коридоре какого-нибудь майора или не дай бог полковника, который мог бы отвлечься от важных дел и увидеть пьяного курсанта в компании офицера. – Дурень, дурень вы, Лиенталь. Ну любите вы на здоровье, но зачем так-то? Ну не нравитесь вы ей, и…
- Не в том дело, - простонал Райт. – Прицел… Прицел сказал, что убьёт меня, если…
Вирс остановился возле дверей казармы.
- Так. Это он вас избил?
- Нет, сам упал… - помотал головой парень, валясь с ног.
Лейтенант удержал его.
- Ага, упал, я и вижу. Слушай меня сюда, дурень…
- Технарь, - поправил он, поднимая указательный палец.
- Дурак! Дурак, а не технарь, - вздохнул Вирс. – Никто тебя тут не убьёт. Тем более курсант Хельстен. Он не псих, и ты тоже вполне нормальный – кончай нести ерунду.
- Я вам говорю, он серьёзно сказал, - Лиенталь снова помотал головой. – Вот увидите, он меня убьёт. Убьёт… за неё…
Максимилиан с трудом удержался от смеха – ситуация была глупой, хотя до ужаса неприятной.
- Я с ним поговорю. Не будьте идиотом, и не слушайте всякую чушь, - Вирс подошёл к двери казарменной спальни и открыл её лёгким нажатием на панель. – Идите.
Райт слабо кивнул, и лейтенант затолкал его в комнату, где незадачливый технарь попал в руки курсантов и кое-как добрался до своей койки.
- Курсант Хельстен, - Вирс остановился в дверях.
Из тёмного угла в конце спальни медленно вышел человек в чёрной форме.
- Вы и спите в униформе? – произнёс Вирс недовольно. – Пройдёмте в мой кабинет.

- Курсант Лиенталь был найден за грубым нарушением устава, - произнёс Вирс зло. – И по идее, я должен принять решение о его отчислении из училища. А потом в целях профилактики составить приказ о переводе куда-нибудь к чёрту на рога. Вам это ясно?
- Так точно, сэр, - лицо Хельстена было каменным.
- Вы знаете, в чём дело, - это был одновременно вопрос и утверждение.
- Никак нет, сэр, - ответил Хельстен ровно.
Вирс поднялся из кресла.
- Хватит, Хельстен! Одного того, что вы его избили, хватит, чтобы отправить вас вместе с ним на Слантуин или ещё куда подальше, - лейтенант был зол и становился злее с каждой секундой. – Или вы хотите сказать, что это были не вы?
- Да, сэр, это был не я, - бесстрастный ответ.
- Не вы? – Вирс обошёл стол кругом. – Не вы? А я думаю, что вы.
- Не вижу поводов так думать, сэр, - холодно ответил курсант.
Это была последняя капля.
- Хватит ломать комедию, Хельстен! Вы что, думаете заслониться от меня ответами по форме? – Вирс заглянул ему в глаза… точнее, в один глаз. – Не выйдет. Вы угрожали Лиенталю, не так ли? Грозились убить?
- Никак нет, сэр. Не вижу повода так думать.
- Что ты заладил, щенок, - глаза Вирса сжались. – Ты у меня под трибунал пойдёшь, без повода. Можешь кому хочешь лгать – но мне не вздумай.
Хельстен молчал.
- Молчите, курсант, - лейтенант устало опустился в кресло. – Ну в чём, чёрт побери, дело? Что вы ему сказали насчёт Майи?
- Я ничего не говорил о неуставных отношениях курсанта Райта с Лейн, сэр, - произнёс Хельстен, не шелохнувшись.
Вирс покачал головой.
- Курсант Хельстен, - к нему вернулось спокойствие, а вместе с ним стальной голос, по сравнению с которым чёткие ответы Хельстена звучали как детский лепет. – Если я узнаю, что вы причинили вред курсанту Лиенталю, я вам обещаю – вы здесь не задержитесь, и плевал я на ваши прекрасные результаты. У вас с головой в порядке, Хельстен? – Вирс покрутил пальцем у виска. – Если да, то какого чёрта вы привязались к курсанту Лиенталю и его девушке? Сегодня и он, и вы могли получить путёвку на Кессель. Но это было бы из-за вас. Вы взрослый, физически и морально здоровый мужчина, или нет? Чтобы такого больше не было.
- Да, сэр, - кивнул Хельстен, и выражение на его лице как-то странно изменилось. – Да, конечно.
Вирс задержал взгляд на лице курсанта, но оно опять превратилось в непробиваемую стену.
- Свободны, - сказал лейтенант раздражённо. - С Райтом я поговорю, когда в себя придёт.

- Запуск тренировочной программы 2-5-9 «Пересечение территории под обстрелом». 3… 2… 1… 0…
Он понял, что нагрузка на главный привод сейчас резко увеличится и вовремя схватился за панель управления.
- Курс… - начало было Вирс, но потом решил сократить обращение. – Майя, сбавьте!
- Есть, сэр, - она чуть сбавила скорость, чтобы через пару секунд двинуть рычаг вперёд до упора.
Лязг металла нарастал, кабина начала раскачиваться и трястись, как будто по ней лупили турболазером.
- Уклонение! – смеющийся голос девушки бил Вирсу по ушам. Для полковника смех в бою, даже в учебном, был чем-то невероятным.
На полигон обрушились «артиллерийские снаряды», запачкав дюрасталь синей краской. Шагоход резко повернул – Майя шла по зигзагу. Она так дёргала рычаги, что машина порой едва удерживалась на ногах – кроме того, она шла точнёхонько на семидесяти пяти и не собиралась сбавлять ни на йоту. Артиллерийские автоматы, анализируя скорость и поведение цели, усилили огонь и начали автопристрелку. Снаряды ложились под ноги, на стопах учебной машины появились брызги краски.
Майя попыталась продёрнуть рычаг привода ещё вперёд, но он не поддавался. Лязг стал невыносимым, и Вирс вырубил звуковые сенсоры. До конца трека оставались считанные метры.
- Лейн! Вы что творите!
- Выполняю задание, сэр! – улыбка играла на её лице, а взгляд был устремлён на дисплей.
Шагоход мчался огромным прыжками, шкала стабильности гироскопа приближалась к красной отметке. Вокруг всё было синим – или просто у Вирса в глазах мутнело от таких скачков?
Они пересекли финишную черту. На миг в голове Вирса возникла страшная сцена – девушка с хохотом дёргает рычаг привода вниз до упора, шагоход безуспешно пытается остановиться, спотыкается и со всей дури бьётся оземь. Кабина всмятку, стекло вдребезги, ноги кренделем, они оба в гипсе, если не в морге. Но Лейн очень плавно повела рукоять вниз, и машина послушно замедлила бег – на отметке «десять» девушка плавно развернула машину к ангару и поставила автопилот.
- Этап завершён. Тренировочная программа 2-5-9 завершена, - объявил компьютер.
- Аплодисменты, - выдохнул лейтенант, откидываясь на спинку кресла. – Поздравляю, вы завершили вторую учебную серию.
- Не без вашей помощи, сэр, - ответила она.
- Спасибо, - Вирс улыбнулся. – Как обычно, за вами отладка гироскопа. Можно было ведь не всё время идти на пределе.
- В таком случае я рисковала провалить задание, - отозвалась Майя.
Максимилиан покачал головой.
- Знаете, дело тут вовсе не в задании.
- А в чём же?
- Вы – настоящая сорвиголова. Был у меня один такой… - Вирс вспомнил, как лихо катался в своё время теперь уже сержант Арнэ.
- Ну, на упражнениях…
- Нет, это у вас по жизни, - рассмеялся Вирс и внезапно посерьёзнел. – Кстати говоря, Лейн, известно ли вам что-нибудь о конфликте между курсантами Хельстеном и Лиенталем?
Она демонстративно отвернулась к рычагам, но потом вздохнула и вновь повернулась к инструктору.
- Это личный вопрос, сэр.
- У меня был неприятный инцидент с ними, - пожал плечами Вирс. – Хочу узнать побольше, только и всего. Нашёл курсанта Лиенталя пьяным в баре.
Лицо девушки вытянулось.
- Мне никто не сказал… и он…
- Ясное дело, - Вирс задумчиво кивнул. – Зато мне он сказал, что Хельстен ему угрожал. Из-за вас, если я правильно понял.
Она замолчала на время. Шагоход медленно возвращался назад к ангару по грязному полигону.
- Прицел… то есть Хельстен - хороший парень, но я… - она развела руками. – Он был в меня влюблен, – во всяком случае, он так говорил, но у нас ничего не вышло. Это было уже который месяц назад.
- А почему?
Она промолчала.
- Так он был влюблён или до сих пор? – полюбопытствовал Вирс. – Вы сейчас с Лиенталем?
- Ну да… с Райтом, - улыбнулась она. – Мы с ним неплохо дружили с самого начала, а потом сошлись поближе, просто Райт тоже очень скромный.
- Он вам случайно предложения не делал? – Вирс с улыбкой смотрел на дисплей.
- Делал… а откуда вы знаете?
- В своё время был таким же и делал то же, - он снова повернулся к девушке. – Но меня другое интересует - мог ли Хельстен серьёзно угрожать Райту? Как вообще он ладит с остальными?
Она отвернулась.
- Если честно, сэр, не очень…
- Имплант?
- Да, - она кивнула. – За глаза его как только не называли – биороботом, недочеловеком. А в глаза – Прицелом. Он никогда не возмущался – вообще всегда такой спокойный и молчаливый был. Но вряд ли ему это нравится.
Шагоход остановился. Вирс отстегнул ремни безопасности.
- Не думаю, что Хельстен всерьёз что-то собирается сделать, - сказала она вслед Вирсу, который вылезал из кабины. – Это было уже давно.
- Позвольте ещё один личный вопрос? – Вирс уже вылез из люка и стоял на «голове» шагохода, глядя на мрачные бурые равнины Кариды, которые простирались на тысячи километров в любом направлении от базы военного училища. – У вас с Хельстеном не сложилось из-за прицела?
Она тоже вылезла из люка и долго молча смотрела туда же, куда и Вирс.
- Да, - еле слышно прошептала она. – Я ему об этом не сказала… но потом он от кого-то всё равно узнал. Пришёл ко мне, сказал «зачем ты так» – и всё.
Прошло несколько минут, в течение которых Вирс задумчиво скользил взглядом по горизонту.
- Значит, он вас всё ещё любит?
Но Майи уже не было рядом – она слезла с шагохода и быстрыми шагами шла к ангару.

Вирс молча смотрел, как на плато Спинара за окном ложатся сумерки. Тьма медленно окутывала мрачные контуры здания Академии. Отсюда, из казарменных помещений, была видна узкая и смертоносная дорожка Клиффсайда – её тоже поглощала тьма, и постепенно здание Академии превратилась в чёрную бесформенную массу, подсвеченную редкими фонарями.
Резкий звук за спиной заставил лейтенанта отвернуться от окна. Ах, это зуммер.
- Войдите, - бросил Максимилиан в интерком.
Двери раскрылись.
- Уиллик, не ждал вас так поздно, - брови Вирса чуть приподнялись.
- Признаться, сэр, я и сам не ожидал, но пришлось, - на лице капрала Уиллика Вьюна, лучшего инструктора Академии по стрельбе и превосходного снайпера, было неподдельное беспокойство. – Меня беспокоит один из курсантов, сэр…
- Садитесь, - Вирс встал и подвинул к столу кресло из угла. – Кто именно?
- Хельстен Кайнер, - ответил капрал, присаживаясь одновременно с Вирсом. – Он отличный стрелок, спору нет…
Повисло секундное молчание.
- Всего лишь около сотни промахов за всё время обучения. Он даже меня обошёл. А за тяжёлыми орудиями ему вообще нет равных – стоит ему подключить ту штуковину, которую ему поставили наши добрые медики, - Уиллик усмехнулся, - как процент промахов снижается до нуля. В общем, настоящий сверхчеловек, прирождённый спецназовец, если можно так сказать.
- Солдатом нельзя родиться, - покачал головой Вирс. – Только стать. Даже после «Омеги» нельзя будет назвать их настоящими солдатами – сейчас их некуда отправить, верно?
- Да, «Омегу» наземным войскам в последнее время чересчур уж легко пройти, - согласился Вьюн. – Пилоты хоть с пиратами могут, а мы вообще ни с кем. Солдатом делает война, а не мир, - он на миг замолк. – Чё-т я отвлёкся, хотел тебе сказать про этого парня.
- И что с ним?
- Стреляет в мишени, будто это живые люди, - пожал плечами Уиллик. – Иногда совсем забывается, особенно в симуляторе – кричит «санитара, санитара сюда!» А докладывает о результатах равнодушно, словно машина. Говорил я ещё с мастером рукопашки… ну, ты знаешь, про кого я – «в совершенстве владеет Терас Каси, любит философствовать», - капрал усмехнулся. – Так вот, Арден мне сказала, что во время тренировок заметила шрамы на теле Хельстена. Вы бы зашли к ребятам в казарму вечерком, разобрались бы, что к чему, а?
На лице Вирса появилась одна из самых кислых мин, какие капрал только видал в своей жизни.
- А почему бы тебе не сходить к ребятам? – Вирс перешёл на ты. – Уиллик, они тебя не хуже меня знают. Или Лин?
- Макс, - капрал посмотрел Вирсу в глаза. – Ты же понимаешь, что у большинства этих ребят бронетехника по профилю, и ты для них если не ходячий памятник, то как минимум живая легенда. Ты даже в пропагандистских роликах засветился на танке, не говоря уже о твоём ордене и двух медалях. Я вообще думаю, что на броне с тобой вообще мало кто сравнится.
- Спасибо за комплимент.
- Да не за что, и дело не в комплименте. Все ребята у тебя на курсах, скорее всего, сядут в броневики после выпуска, специализация им уже определена – давно не ходят к авиасимулятору и начинают ныть на марш-бросках. Все, кроме Хельстена - он отличный стрелок, часов на стрельбище проводит не меньше, чем у тебя. Его, скорее всего, возьмут в спецподразделения. Даже флот заберёт его с распростёртыми объятьями, может даже на артиллерийский пост флагманского корабля. И как это будет выглядеть, когда снайпер заявится в казармы, чтобы выяснить, кто из курсантов, скажем так, нарушал устав в отношениях с Хельстеном – тоже отличным снайпером? Насчёт Лин я вообще молчу, она с проблемами разбирается в основном кулаками. Иди лучше ты.
Вирс развёл руками.
- Раз уж ты просишь, Уиллик. Просто у меня с Хельстеном тоже не всё гладко было, - он задумчиво постучал пальцами по столу.
- Спасибо, - капрал поднялся из кресла и внезапно с усмешкой козырнул. – Сэр!
Максимилиан некоторое время смотрел на закрывшиеся двери, вспоминая годы собственного обучения и знакомство с Вьюнком, который тогда был одним из главных хулиганов в казармах. Затем повернулся к окну, за которым чернела короткая ночь Кариды. Где-то там, в ночи, бегают по пустынным плоскогорьям и улочкам небольших городов насекомоподобные каридиане – планета имела малочисленное коренное население, вполне лояльное Империи. Они были довольны политикой Палпатина – войскам нужны были территории для упражнений, которые каридиане продавали очень недёшево, а военным заводам были нужны специалисты по горным условиям, чтобы собирать боевые машины для горнострелковых подразделений, и разумеется каридиане были тут как тут.
Вирс устало поднялся из кресла. И чего это он тут про каридиан думает, когда ему надо идти в казармы?

- Подъём!
Они отреагировали быстро, поднялись с коек, вытащили из встроенных полок униформу и одели. Тридцать семь секунд – неплохо. Вирс поймал себя на том, что по привычке смотрит на секундную стрелку наручных часов. В казарме царил полумрак – аварийное освещение на случай тревоги вообще не выключали никогда, но для лучшего сна мощность на ночь чуть сбавляли.
- Курсант Хельстен, - Вирс направился к койке, на которой должен был быть Хельстен.
- Его нет, сэр, - отозвался один из курсантов. – Он перевёлся в другую учебную роту, сэр.
- Вот как? – Вирс остановился возле бывшей койки Хельстена; теперь там был другой курсант, вполне знакомый Вирсу по ужасной привычке щёлкать пальцами после успешно выполненного упражения. – Хенми, вы что ли?
Курсант смущённо кивнул.
- Да, сэр.
- Мне интересно, почему перевёлся Хельстен, - продолжил лейтенант, и его голос становился холоднее с каждым словом. – Кто-нибудь?..
- Не знаем, сэр…
- Может, ему что-то не нравилось…
Вирс безразличным взглядом оглядел бывшую койку Хельстена и внезапно замер. Снизу койки, что была прямо над хельстеновской, на металле были нацарапаны три слова. «Дройды тоже люди» – известный прикол из анекдота, но Вирсу сейчас было не до смеха. Он пригляделся – в другом месте, прямо над головой у спящего, было ещё нацарапано. «100% человек».
Не нужно было обладать философским умом инструктора Арден Лин, или даже самого Императора, чтобы понять…
- Кто это сделал?! – голос Вирса заставил курсантов вздрогнуть, его взгляд скользил по их лицам в полутьме. – Я спрашиваю, кто это сделал?!
Молчание.
Вирс обошёл их – Хенми, Стор, Майлз, Сиол, Лейн, Макмастер, Лиенталь, Джеррил…
- Кто это сделал? Офицер задал вопрос, отвечать! – взгляд лейтенанта не предвещал ничего хорошего.
Хенми неуклюже запнулся, пытаясь отстраниться от Вирса, и схватился за койку.
- Вы проблем хотите? Могу устроить…
- Сэр, это я…
- Лиенталь? – Вирс уставился на курсанта.
Лучше бы ты молчал, тоже мне, герой долбанный, подумал лейтенант. А вслух сказал, устало и недовольно:
- Пройдёмте.
Едва они оказались в коридоре, Вирс остановился и смерил курсанта самым уничижающим взглядом, на какой только был способен.
- Ну какого лысого, Райт? Ну ежу понятно, что это не вы, куда вы лезете? – он развёл руками. – Это что, Лейн?
- Нет, что вы! – курсант чуть отодвинулся от Вирса.
- Зачем вы тогда вылезли? – Максимилиан укоризненно покачал головой. – Вас что, во взводе не уважают? Зачем выпендриваетесь? Переводитесь, если не любят – как Хельстен.
Лейтенант отвернулся.
- Честное слово, мне на вас смотреть тяжело. Исчезните с глаз моих, вы итак уже испортили всё, что могли, - он махнул рукой. – Быстро.
Курсант не ответил – мигом забежал обратно в спальню.
Максимилиан легонько пнул стенку коридора. Дети, ей-богу как дети. Наверное, каждый в душе остаётся ребёнком, даже солдат, подумал он и улыбнулся про себя – неужели он заразился философией от младшего лейтенанта Лин?

К последней фазе боевой подготовки Военной Академии Кариды – «упражнению Омега» - Вирс испытывал смешанные чувства. С одной стороны, ему было смешно, – неужели этими спектаклями надеялись заменить реальный боевой опыт? Те незаменимые навыки, которые Вирс приобрёл в смертельной рулетке Войны Клонов, пытались привить и этим новобранцам, которые проходили через «упражнение Омега» с боевым лазерным оружием. Действительно смешно. С другой стороны - лучше, чем ничего. Конечно, при правильных действиях курсанта риск смерти, ради которого и применяется боевое оружие, невелик. Да и стоит это упражнение больше, чем весь курс обучения – каждый уничтоженный автомат обходится в тысячи кредитов. Даже эти старенькие роботы-танки XR-65 – и те приличных денег стоят. Но всё-таки риск был. А элитное заведение Империи ведь не могло выпускать необстрелянных… или обстрелянных патронами с краской – то же самое, что необстрелянных вовсе. Во время вооруженных конфликтов курсантов для прохождения «Омеги» не раз отправляли в бой против реального противника, но такая возможность предоставлялась далеко не всегда и не всем. В реальном бою риск был гораздо больше, а проходило упражнение меньше курсантов… Но зато они становились настоящими солдатами, которым не надо было объяснять главный закон войны – стреляй, а то убьют.
Вирс вспомнил первый бой, который был его «Омегой». Да, тут этим и не пахнет.
С камер наблюдения, расположенных на летающих дройдах-часовых, Вирс мог наблюдать за ситуацией на поле боя. Сегодня курсанты проходили последнее испытание перед выпуском – в небе реяли истребители и канонерские лодки. На орбите, наверное, тоже развернулся нешуточный бой. Хотя и истребители-дроны не противники тренированному пилоту.
В учебном шагоходе сегодня находились двое курсантов – водитель и стрелок. Те, кто лучше проявил себя в боевых тренировках, теперь больше не должны были заботиться об управлении двигателем, а пилоты могли всецело заняться уклонением от вражеского огня.
Инструкторы же находиться в машинах не могли – так как, несомненно, считались более ценным материалом, и подвергать их лишнему риску было недопустимо. Но, по крайней мере, у тех, кто проходил «Омегу» на Кариде, была поддержка на расстоянии – машины постоянно держали связь с операционным центром. Центр подсказывал, центр наблюдал – и даже мог в исключительном случае отключить автоматы. В общем, не бой, а прогулка по парку. Вокруг за так называемыми «руководящими постами» сидели инструктора Академии – сегодня был решающий момент, когда курсанты должны были показать всё, на что они способны.
Вирс переключил камеру на удалённый вид – с высоты в несколько тысяч метров открывался вид на всё плато Спинара. Большинство упражнений были индивидуальными, между зонами действий курсантов было внушительное расстояние, измерявшееся десятками километров. Почти все из его учебного взвода решили пойти на финальный тест наводчика или водителя бронемашин. Несколько, по причине неудовлетворительных результатов, отправились на упражнение «Омега» для штурмовых подразделений.
Максимилиан переключил один из трёх дисплеев своего поста на камеру, кружившую вокруг шагохода №18. Что-то там было не так. На экране возник не один шагоход, а два – один был просто обгорелым остовом, второй стоял, согнувшись над первым, словно скорбел о погибшем. Люк на неповреждённой машине был открыт. Вокруг дымились остовы танков-дройдов.
- Чёрт! – Вирс мгновенно переключил частоту, не тратя времени даже на то, чтобы попытаться вызвать неповреждённый шагоход; что-то подсказало ему, что на связь никто не выйдет. – Санитаров в девятый квадрат, у нас пострадавшие!
Санитарные бригады стояли наготове в ангаре. Лейтенант подскочил с кресла и тронул за плечо сидящего рядом сержанта.
- Арнэ, на вас мои двое, пятый и шестнадцатый!
- Порядок, - сержант кивнул и посмотрел на дисплей. – Эй, кто там отвечает за авиароботов? Проверьте, что они точно не будут палить по медицинскому отделению, только что вылетели в девятый квадрат! Сэр, а…?
Вопрос закончился, не завершившись. Максимилиан уже выбежал из контрольного пункта.

Его аэросани, как и медицинский НЛА, были в учебной системе Кариды целью «зеро» - боевые автоматы просто игнорировали их, продолжая действовать по программе. Что, конечно, не давало никаких гарантий. От шального выстрела не убережёшься.
НЛА летел сверху, но его скорость не могла сравниться с трёхмоторными аэросанями 64-У, и он отстал через пару секунд. Аратех 64-У был самой быстроходной серийной машиной с антигравитационным двигателем, его использовали на Кариде в экстренных случаях. Вирс пересёк квадраты 3, 5 и 6, приближаясь к девятому, – исходная позиция, на которую должны были выходить курсанты, замаячила впереди. Рядом с белым крестом, напоминавшим огромный прицел, появились и два шагохода. Вирс ещё раз осмотрел небо – по крайней мере, в непосредственной близости было чисто. Он резко снизился, приземлившись рядом с обгоревшим остовом. Спрыгнул на землю, оставив аэросани покачиваться в воздухе.
- Приём! – поняв, что от портативного ком-линка в шлеме нет толку, лейтенант выругался и полез на повреждённый шагоход – он «клюнул» носом в землю, корпус спереди был обожжён, ноги сломаны.
Боезапас не сдетонировал, но шансов выжить у тех, кто был внутри… сомнений не было, машину уничтожили точным и прямым залпом в обзорное стекло… Транспаристил не выдержал, да и не мог – Вирс был уверен уже почти на все сто, что стреляли из главного орудия такого же шагохода. Вот того, что согнулся над уничтоженной машиной. Стрелял Хельстен. С большого расстояния.
Люк сорвало при падении, и выжженное нутро машины предстало глазам Вирса. Почерневшие стальные панели приборов и шкафчики с НЗ были забрызганы кровью. За сиденьями были два обугленных тела… а рядом, на полу, лежало третье.
Вирс осторожно спустился в кабину. У лежавшего на полу всё ещё остался в руке сжатый мёртвой хваткой пистолет Брайара. Это был вне сомнения Хельстен – только большая часть его головы отсутствовала. Лейтенант постарался не восстанавливать мысленно картину событий, потому что от этого ему стало нехорошо и как-то горько во рту. Но мысли сами лезли в голову: наверное, решил избавиться от соперника на боевых испытаниях и выстрелил прямо со своего квадрата. Хельстен бы смог. Что ему стоит. Проклятье, не уследил… Хотя и не мог – Хельстен был не в учебном взводе Вирса, а вообще в другой роте.
Но зачем он сюда поехал потом? Зачем? Может, внезапное чувство вины? Что заставило его?.. В любом случае, Хельстен заплатил жестокую цену за своё решение… На соседнем сиденье, где был наводчик, покоились останки курсанта Лейн.
Неужели Хельстен не знал, что это парное упражнение? Для него-то, с его киберсистемой, оно было индивидуальным. А может, как раз знал?.. И решил проверить…
Дальше дело было ясное. Он прислонился спиной к креслу погибшей девушки. Достал из кобуры табельное оружие – стандартный пистолет Брайара. Переключил в режим усиленного огня. Зажал курок. Пистолет зарядился полностью и стал подрагивать в руке от энергии, бегущей через контуры. Тогда Хельстен вставил его в левую глазницу – и навсегда уничтожил прицел, который он так ненавидел. Прицел, который делал его сверхчеловеком на поле боя и недочеловеком среди людей…
Максимилиан просто молча стоял над изуродованным телом. Заряд из брайара разнёс Хельстену голову, избавив его навсегда от суетных проблем жизни, от трибунала, под который он бы непременно пошёл… избавив от ревности, зависти и ненависти.
Правая рука была открыта. На ладони… Максимилиан наклонился. Нацарапано. «100% человек».
Вирс глубоко вздохнул и выдохнул. Высунулся из люка – там подлетел медицинский НЛА, специалисты вытащили ящики с оборудованием и бежали к шагоходам.
- Очистите здесь всё. И… аккуратней с останками.
Он вылез из обгоревшего остова, спустился с кабины и уселся на ящик с медицинским оборудованием – оно было теперь бесполезно.
Жаль.