«Предпоследние Звездные Войны. Тьма».

Снежная буря, похоже, накрыла весь мир. Из тьмы вылетали вихри призрачно-серых хлопьев и, кружась в безумном танце, мгновенно дезориентировали случайно заблудившегося путника. Впрочем, здесь не могло быть случайных путников. Эта планета давно была мертва. Даже самый острый глаз теперь не мог бы разглядеть силуэты огромных зданий, которые, словно горы, высились на горизонте. Лишь свет прожекторов шаттла давал немного света, но свет казался каким-то нереальным в этом царстве холода и тьмы.
С тех пор, как солнце Корусанта было уничтожено, прошло уже достаточно много времени. Некогда отлаженные климатические системы перестали справляться с резким падением температуры на поверхности планеты, и люди переселились на другие миры, оставив позади себя памятник той грандиозной цивилизации, которую они считали незыблемой. Ходили слухи, что до сих пор где-то в недрах планеты, там, где ещё сохранилось тепло, живут люди. Вполне возможно - ведь человек приспосабливается к самым экстремальным условиям. Но в любом случае, теперь они никогда не смогут увидеть небо - вечная зима покрыла Корусант многокилометровым слоем спрессованного снега.
Казалось, будто сгусток тьмы шагает по бесконечному ледяному полю, оставляя за собой цепочку следов в глубоких сугробах. Слабые отблески прожекторов играли на чёрных доспехах. Человек направлялся к своему шаттлу.
После тёмного безумия за бортом ярко освещённая уютная кабина шаттла вызывала безмятежность и сонливость. Дарт Вейдер отряхнул снег со своих плеч, шлем его покрылся струйками воды от тающих снежинок. Холод, равно как и тепло, давно уже ничего не значили для Тёмного Лорда, но эмоции всё ещё выдавали в нём живое существо. И эти эмоции сейчас отражали не самый позитивный настрой.
Вейдер поколдовал на панели управления, заставив шаттл взлететь. Он смотрел сквозь иллюминатор, всё ещё надеясь разглядеть нечто важное. Но снаружи была лишь тьма и вездесущие потоки снежинок. Впрочем, Вейдер и сейчас многое видел. Он видел планету, бывшую одним из самых невероятных чудес Галактики. Планету, бывшую символом власти. Планету, за которую гибли многомиллионные флоты. Планету, бывшую чем-то большим, чем просто планетой. Сейчас это просто бесполезный кусок камня. Безжалостное свидетельство тщетности человеческих жизней… да и человеческой истории в целом.
Шаттл вышел на околопланетную орбиту, а спустя некоторое время начал удаляться от серого шарика Корусанта. Навигация теперь была затруднена, потому что лишь несколько звёзд ещё занимали свои места на чёрном бархате космоса. Остальные миры прекратили своё существование. Наконец, необходимые расчёты были выполнены, и шаттл нырнул в гиперпространство.
Спустя три стандартных часа после отлёта шаттла мощный взрыв разодрал континентальные плиты планеты, и бывшая столица Галактики прекратила своё существование, превратившись в поле астероидов.

* * *

Тронная комната была, пожалуй, единственным незыблемым элементом этой Вселенной, стремительно катящейся навстречу своей гибели. Архитекторы с точностью до малейших деталей переносили её в каждую из бесчисленных резиденций Императора. Разным был лишь пейзаж за круглым окном-паутиной. Иногда это была россыпь сверкающих бриллиантов-звёзд, иногда бескрайняя пустыня, иногда луга и леса, далёкие горы, затянутые синей дымкой. Сейчас за окном простирался чёрный космос, уже не нарушенный хаотичным рисунком звёзд. Лишь пара едва различимых туманностей пока ещё разбавляли однообразие тьмы.
Створки лифта раскрылись, с платформы сошёл Дарт Вейдер. При его появлении гвардейцы чуть слышно щёлкнули каблуками, тем самым по старинной традиции сигнализируя Императору, что гость уже вошёл. Впрочем, сейчас эта традиция была явным архаизмом - Император знал всё, что творилось в этой части Вселенной, не сокрытой куполом Света. Дарт Вейдер прошёл прямо к трону, его шаги гулко отдавались в помещении. Припав на одно колено, он склонил голову в шлеме перед Императором, неподвижно сидевшим на троне. Лицо Императора находилось в тени, рукава балахона скрывали кисти. Казалось, что под этими одеяниями скрывается не человек, но сама Тьма, нечто, не поддающееся человеческому осмыслению.
Император чуть повёл рукой и Вейдер встал с колена. В течении минуты лишь прерывистый звук респираторного дыхания нарушал тишину Тронной комнаты. Наконец, когда Император решил, что достаточно прочувствовал эмоции, которые сейчас владели его учеником, он тихим голосом проскрипел:
- Говори же. Каковы результаты твоего путешествия?
- Я ничего не обнаружил, - голос Тёмного Лорда был всё такой же мощный и басовитый, как и всегда, но теперь Вейдер произносил слова довольно быстро, делая между ними небольшие паузы, отчего речь его напоминала речь дроида. Причина этому была проста - он задыхался. Сила покидала его, и продолжалось это уже не первое столетие.
- Но что-то тревожит тебя, - Император не спрашивал, он утверждал это.
- Именно это меня и тревожит. Происходит что-то неправильное.
- Похоже, в тебе снова начинается борьба Света и Тьмы? - усмехнулся Император, - Расскажи мне о своих сомнениях.
- У меня нет никаких сомнений, мой повелитель, - после некоторого молчания выдал Вейдер, - Всё это неважно. Это всего лишь эмоции. Не стоит де…
- Расскажи мне о своих сомнениях!!! - громовой голос исходил, казалось, от самих стен. Гвардейцы не шелохнулись - они давно привыкли к подобным трюкам Императора. В случае его гнева бояться или раскаиваться в чём-то было бесполезно. Это не изменит ровным счётом ничего, - Как давно ты почувствовал их?
- С тех самых пор, как мой сын перестал считаться с потерями в этой войне.
- Ну, - голос Императора вновь стал нормальным, - Право, не стоит принимать это так близко к сердцу. Я всегда говорил тебе, что Свет совсем не подразумевает гуманность. И вся история противостояния джедаев и ситхов подтверждает это. Помнишь, как ты предлагал Люку сбросить меня с трона и вдвоём править Галактикой? Тогда он был полон сомнений. Затем он почувствовал вкус власти, почувствовал в себе тебя! Из него получился хороший правитель, - это было сказано без малейшего сарказма.
- Я имею ввиду несколько другое, - покачал головой Вейдер. Продолжая говорить, он принялся вышагивать по дуге, огибающей трон. Голова Императора поворачивалась за ним, - По сути, первые несколько сотен лет, хотя им и удалось отвоевать тысячи звёздных систем, они продолжали оставаться всего лишь повстанцами. Но потом… - Вейдер остановился, словно задумавшись о чём-то, - Я убеждён, что лишь во имя неких незыблемых идеалов, во имя чего-то бесценного можно действовать, в полной мере ощущая силу власти, не учитывая масштаб потерь. У меня был… есть такой идеал - Мир и Порядок. Я убеждён, что эти два понятия являются ключом к тому, что называют бессмертием. Цивилизация, которая сможет добиться полного соблюдения этих условий, обретёт бессмертие, она станет вечной! И это стоит того, чтобы положить на алтарь жизнь человека! города! планеты!! И я так и делал, потому что знал, куда в конечном итоге приведёт этот невероятно трудный путь.
Вейдер вновь продолжил своё «путешествие» около трона.
- Но повстанцы - они другие. У них нет этого идеала. Они борются за свободу, но они сами не знают, что с ней делать. Это всего лишь декларативная цель. В отсутствии реальных идеалов они воюют только за одно - за жизнь. За свою жизнь, за жизнь своих соратников. И это вовсе не так благородно, как они себе представляют. Эта сиюминутная цель не оправдывает саму себя, она ведёт в никуда. Когда мы собрали достаточные силы и начали широкомасштабное наступление, они начали терять одну позицию за другой. Они боялись потерь, их адмиралы чувствовали угрызения совести, посылая на верную смерть всё новые и новые войска. Ради того, чтобы сохранить свой идеал - жизнь, им пришлось почти оставить борьбу за этот идеал. Но потом всё изменилось. Изменилось в тот момент, когда Люк впервые направил боевое солнце на мирную густонаселённую планету Империи. И с тех пор всё стало по-другому. Они стали такими, как мы. Мы сталкивали галактики - они отвечали тем же. Во имя чего, какая у них появилась цель? Вот что меня беспокоит. Я ищу ответ уже давно, но безуспешно…
- Всё это очень интересно, - спокойный задумчивый голос Императора резко контрастировал с возбуждённым басом Дарта Вейдера, - Но меня заинтересовало другое. Когда ты говорил о своих идеалах и убеждениях, ты везде употребил прошедшее время.
Вейдер резко остановился. По капюшоном Императора зажглись два жёлтых огонька; их взгляд, казалось, пронзал фигуру в чёрных доспехах насквозь.
- Мои идеалы всё ещё живы, - голос Вейдера потерял часть своей обычной уверенности, - Но в любом случае, это уже не важно. У меня такое чувство, что эта война закончится ничем.
- Ты думаешь, мы выбрали неверный путь, - и снова это было утверждение, а не вопрос.
- Я уверен, что все ваши решения пропитаны абсолютной мудростью, мой повелитель. И я не думаю, что этот путь возможно было как-то изменить.
- Да, ты знаешь, что я тщательно взвешиваю каждое своё решение. Но вот во второй части своего утверждения ты солгал. Ты как раз ДУМАЕШЬ, что этот путь можно было изменить.
- Мой повелитель, я не… 
- Молчи! - взмахнул рукой Император, - Мне не нужно твоё раболепие. Ты ведь знаешь, я в курсе всех событий. Я знаю, что ты не раз намеревался скинуть меня с трона. Ты всегда мечтал сам править миром. Но каждый раз тебя что-то останавливало. Ты был уверен, что это были внешние обстоятельства - неподходящее время, неподходящее место, раскол в среде твоих сообщников и так далее. Но это не так. И даже не я тебя останавливал. Я просто с интересом наблюдал за этим со стороны. Ты сам останавливал себя! Ты никогда не был уверен, что твоё правление окажется лучшим. Ты боялся взвалить на себя ответственность. Ты решителен… но стержень твоей решительности принадлежит мне! Ты идеальный слуга, ты невероятно силён. Но если ты станешь сам себе хозяин, ты окажешься слаб. Ты ведь знаешь всё это и сам, не так ли?
Молчание Вейдера было лучшим тому подтверждением. Жёлтые огоньки глаз Императора погасли. Он продолжил.
- Но всё же ты часто думал, я уверен, о том, как изменить эту Вселенную. Ты боялся, куда заведёт твой путь, но в то же время желал пройти его. Когда я смотрю на всё это, на то, куда привёл меня мой путь… я знаю, что я всё сделал правильно. И всё же мне иногда становится интересно, насколько неверное направление выбрал бы ты. Скажи, ведь ты всё ещё хочешь править Вселенной, не так ли?
Следующий ответ Вейдера пришлось ждать очень долго. Тёмный Лорд отличался невероятной быстротой мысли, но даже ему пришлось долго поразмыслить.
- Да, - наконец сказал он, - Я уверен, что ваш путь правильный, мой повелитель. Но я думаю, что эта дорога не единственно верная, и иногда я думаю, куда могла бы привести другая тропа. Я думаю, что всё ещё есть шанс привести эту Вселенную в норму. И я уверен, что вы справитесь с этим…
- Не говори то, чего не думаешь! - вставил раздражённую реплику Император.
- …Но иногда я действительно жалею, что нет другого мирозданья. Мирозданья, в котором я бы смог реализовать свои мысли… или не реализовать.
- В тебе борются Светлая и Тёмная стороны, - эта фраза Императора прозвучала, как диагноз. Вновь воцарилась тишина. Проходили минуты, но по прежнему никто не говорил ни слова. Дарт Вейдер хотел уже просить окончания аудиенции, как вдруг Император «ожил». 
- Хорошо! - воскликнул он помолодевшим голосом, - Хорошо, отлично.
Он встал и рывком сдёрнул с себя чёрный балахон. Теперь перед Вейдером стоял юноша с очень бледным худым лицом, чёрные волнистые волосы длинными прядями спадали на лоб, в глазах застыл смех. Император был неподвластен времени, он мог принять любой образ, какой ему только заблагорассудится. 
- Хорошо, - повторил он, - Хочешь править - правь. Пожалуйста. Я постою в сторонке.
Он и вправду отошёл от трона, жестом приглашая своего ученика занять его место.
- Мой повелитель, вы шутите? - сейчас голос Вейдера и впрямь был растерян.
- Какие шутки! - всплеснул руками Император, - Мне и вправду интересно, что получится у тебя. Эта Вселенная почти мертва. Я знаю, что уже ничего не изменить, но если ты надеешься что-то исправить - что ж, пожалуйста. Можешь считать это моим приказом - садись на трон и правь Вселенной! 
- Но… но мой повелитель, я не смогу. У меня нет и сотой доли того могущества в Силе, которое есть у вас. Я не смогу что-то изменить сейчас. Болезнь Вселенной зашла слишком далеко. Остались лишь пару десятков населённых миров. Мне нужно будет создавать новые планеты, новые цивилизации!  
- Я дам тебе ровно половину своей Силы, - глаза Императора по-прежнему смеялись, но голос был серьёзен, - Ровно половину. Я буду вне пределов твоей досягаемости, но вся остальная Вселенная будет в твоей власти. Ты сможешь сделать всё что пожелаешь. Я хочу, чтобы ты сам убедился, что другого пути нет. Нельзя свернуть с верёвки, протянутой над пропастью, даже если верёвка вот-вот оборвётся. Садись на трон и правь! 
- Но мой повелитель… - Дарт Вейдер по-прежнему был в замешательстве, но теперь его голос принял новый оттенок. Оттенок уверенности, - Да, мой повелитель.
Он не спеша взошёл на трон, сел, положил руки на подлокотники. Император невольно залюбовался этой картиной - чёрная броня, казалось, составляла одно целое с чёрным металлом трона. Тёмный Лорд походил на скульптуру в честь самого себя. Воля и целеустремлённость - вот что выражал этот монумент. Император вытянул руку.
- Ты готов? 
Вейдер кивнул. С руки Императора сорвался ярко-алый поток чистой Силы, ударил прямо в грудь Вейдеру, тот вздрогнул, руки вцепились в подлокотники. Голова его откинулась, вырвался стон, всё его тело мелко тряслось от той энергии, которая вливалась в его тело и мозг. Он пытался сказать своему повелителю, чтобы тот прекратил эту пытку, но не мог. А Император был неумолим. Поток переливался всеми оттенками красного, усиливался, наполнял светом всю комнату. Гвардейцы, чтобы не ослепнуть, прищурили глаза.
Дарт Вейдер не помнил, сколько прошло времени, когда поток резко прервался. Император опустил руку.
- Я думаю, хватит, - произнёс он, - Ну как, с чего начнёшь свои попытки изменить мир?
Вейдер не отвечал. Он почти потерял сознание от нахлынувшей на него энергии. Он ощущал невероятное могущество… и вместе с тем невыносимую тяжесть. Теперь он чувствовал всё. Всё то, что чувствовал Император. Он чувствовал запредельный жар звёзд, и знал, что может погасить их. Он ощущал исполинские сферы планет, которые неслись по своим орбитам. Он знал, что может остановить их и направить по другому пути. Он почти своей кожей чувствовал движения их атмосфер, бури и ураганы. И они также были в его власти. Он чувствовал растения и животных, всех живых существ. Миллиарды, триллионы существ. Он чувствовал, как бьются их сердца, как протекают их мысли. Он мог погубить их, а мог сделать из них зомби. Вейдер пришёл в ужас от того, какой властью обладал Император… и какая досталась сейчас ему.

Император, усмехаясь, наблюдал за его эмоциями.
- Так что ты хотел выяснить на Корусанте? - спросил он Вейдера, чтобы не дать ему сойти с ума в этом океане Силы.
- Я хотел понять, почему Люк уничтожает мёртвые, безжизненные планеты, - Вейдер постепенно осваивался с новыми ощущениями.
- Ты так и не понял?
- Теперь понял. Теперь я это вижу. Все эти планеты отмечены Тьмой. На них лежит печать Тёмной стороны. Он не может обратить их во Свет, но может уничтожить их.
- Всё правильно, - кивнул Император, - То же самое делаю и я. Другого пути нет. Что собираешься предпринять ты?
Дарт Вейдер вновь не ответил на вопрос. Теперь он понял страшную правду этой Вселенной, и она потрясла его. Вселенная была заражена. Сразу два вируса поедали её, делали невозможным дальнейшее развитие. Свет и Тьма. Половину Вселенной контролировал Люк, обратив её на Светлую сторону, и половину - Император. Потоки Силы, некогда живительные, теперь были безжизненны. Они были однобоки, неестественны, и эта неестественность расколола Вселенную надвое. Этот дисбаланс действовал уже свыше миллиона лет. Некогда цветущие планеты умирали, вырождались расы, утрачивали свой потенциал. Свет и Тьма в своей извечной борьбе, подчинив себе всю Вселенную, уничтожили её.
Вейдер, очнувшись, посмотрел на Императора. По его понимающему взгляду он понял - тот знал всё это. По-другому и быть не могло. Он всё давным-давно понял, но не мог остановиться, не мог проиграть. Если он уберёт своё влияние, Люк выиграет. Останется только Свет. Хватило бы ума у Люка после этого уйти в небытие, Вейдер не знал. А Император не собирался это проверять. Не собирался устраивать перемирие.
Вейдер не лгал, когда сказал, что его идеалы до сих пор живы. Его идеал - использовать всю брутальную мощь Тёмной стороны для борьбы с теми врагами, которые ослабляют силу человеческой расы. Использовать Силу во благо цивилизации. Императором же двигали другие мотивы. Вейдер ещё не достиг такого погружения в Силу, не знал эти мотивы. И он не был уверен, хочет ли он их вообще знать. 
Тёмный Лорд начал концентрировать в себе Силу, освобождая из-под её влияния целые миры. Вся она стекалась к нему. Те уголки Вселенной, откуда Тьма ушла, вновь наполнились живыми, естественными потоками Силы, не скованной никакими рамками.
- Что ты делаешь? - покачал головой Император, - Это неправильно. Если ты освободишь что-то от силы Тьмы, туда нагрянет Светлая сторона, не менее убийственная. 
- Мы не можем этого знать наверняка, - возразил Вейдер.
Он с трудом удерживал ту Силу, которую ему удалось сосредоточить в самом себе, - Кроме того, я могу использовать эту сконцентрированную мощь, чтобы ударить по врагу. Чтобы победить его.
- Люка? - Император махнул рукой, - Бесполезно, он не нахо…
- Не Люка, - перебил его Вейдер. В руке его зажёгся красный клинок, в котором сконцентрировалась вся та Сила, что была ему доступна. Равная Силе Императора, - Не Люка. Тебя.
Он резко вскочил и атаковал Императора. Два огненных клинка встретились, осветив вспышкой помещение - Император мгновенно сконцентрировал всю свою Силу и парировал удар.
Гвардейцы у дверей лифта вздрогнули - с них словно слетело какое-то наваждение. Они переглянулись между собой, а затем с ужасом уставились на две фигуры посреди помещения, которые летали в воздухе, словно мифические духи, осыпая друг друга ударами клинков.

* * *

Люк, находившийся за много парсеков от места схватки, удивлённо вскинул голову. Только что тень Тёмной стороны ушла со многих планет, сосредоточившись в одном месте. Джедай боялся поверить своим чувствам - неужели у этой Вселенной ещё есть шанс? Он сидел так несколько часов. Чёрная точка пульсировала, происходило что-то непонятное. Затем последовал особенно острый импульс… и Тьма вновь разлилась по мирам, сокрыв под собой половину Вселенной. Люк вздохнул и понурил голову. Его шаттл продолжил свой бесконечно длительный полёт к Шестнадцатой Звезде Смерти. 

* * *

Император, держа в руках два клинка, смотрел на Вейдера, который, задыхаясь, хрипел у его ног. Тот старался подняться на ноги, но Сила окончательно оставляла его. Император пытался оживить его, но Вейдер отчаянно сопротивлялся Тёмной стороне… как впрочем и Свету. За спиной послышался шум. Император оглянулся - гвардейцы, словно красные призраки, с силовыми алебардами наперевес, приближались к нему. Властитель погасил клинки, вытянул руку - воинов отнесло обратно к стене, где они стояли прежде. Оба они тут же расстались с жизнью, но их тела в доспехах продолжали стоять, поддерживаемые Силой Императора. Тот снова обернулся к Вейдеру, смерив его презрительным взглядом. 
- Глупец, - наконец сказал он, подобрал свой балахон, надел его и вновь занял своё место на троне.
Вейдеру удалось наконец сесть, скрестив ноги. Он закрыл глаза, принялся медитировать. Некоторое время сквозь фильтр маски ещё слышалось слабеющее дыхание, а затем жизнь покинула его.
Император прислушивался к Силе. Люк летел сюда. Скоро он будет здесь. А пока у Императора есть полсотни лет покоя.
- Глупец, - вновь прошептал он и растворил своё сознание во Тьме.  

Последние Звезднве Войны    Предпоследние Звездные Войны. Тьма   Предпоследние Звездные Войны. Свет